I cereali sono piante erbacee annuali che producono circa il 55% del nutrimento di base dell'uomo. Generalmente sono formate da fusti erbacei che nel pieno del loro sviluppo sorreggono spighe e pannocchie, costituite da diversi chicchi. Proprio in questi chicchi risiede la loro importanza alimentare: infatti il chicco, detto cariosside, contiene elementi ad alto valore nutritivo, specialmente amidi e sostanze proteiche. Oggi i chicchi arrivano al consumo umano già confezionati sotto forma di farina o di prodotti da essi derivati.